Cómo funcionan los riñones

Los riñones filtran la sangre

Los dos riñones se encuentran justo arriba de la línea de su cintura, por debajo de las costillas (caja torácica) y hacia la espalda, a cada lado de la columna vertebral. Son órganos con forma de frijol y suelen tener el tamaño de su puño. Filtran sangre a través de unidades de filtración llamadas nefronas. Hay alrededor de un millón de nefronas por riñón. Las nefronas cumplen la siguiente función:

• Eliminar los residuos y los líquidos. Los riñones extraen los productos residuales de la sangre, por ejemplo, la urea. También eliminan los líquidos innecesarios.

• Equilibrar las sustancias químicas. El cuerpo necesita sustancias químicas (como calcio, sodio, potasio y fósforo) para funcionar. Se sentirá enfermo si tiene una cantidad excesiva o insuficiente de esas sustancias. Al pasar la sangre por los riñones, se le extraen o se le agregan sustancias químicas. Esto hace que se mantenga un equilibrio adecuado.

Las demás funciones de los riñones

Además de filtrar la sangre, los riñones tienen otras funciones. Por ejemplo:

• Producir eritropoyetina (EPO) para indicarle a la médula ósea que fabrique glóbulos rojos (eritrocitos). Se trata de las células de la sangre que llevan oxígeno.

• Ayudar a regular la presión arterial produciendo y liberando una enzima llamada renina.

• Ayudar a mantener los huesos fuertes produciendo una forma de vitamina D llamada calcitriol.

Los riñones pueden dañarse por una serie de afecciones. Por ejemplo:

• Diabetes

• Presión arterial alta (hipertensión)

• Tabaquismo

• Afecciones hereditarias

• Trastornos del sistema inmunitario

• Lesiones

• Algunos medicamentos